В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт девушку в жёны, и вскоре та дарит ему наследника. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём могли мечтать.
Однако алчность не знает границ. Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с сыном замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.